Grippe : Pourquoi les plus de 65 ans sont plus fragiles

Une étude a révélé que les cellules immunitaires servant de première ligne de défense à nos poumons commencent à s'affaiblir avec l'âge.

Comme le coronavirus, la grippe frappe plus durement les personnes âgées de 65 ans et plus par rapport aux plus jeunes. C'est parce que la réponse immunitaire de notre corps s'affaiblit avec l'âge.

Pour quelle raison ? Une nouvelle étude de l'Université du Michigan révèle un mécanisme important causant ce processus.

Cette question est cruciale, car le risque de grippe s'accroît de façon exponentielle avec l'âge. En 2017-2018, 86 % des décès dus à la grippe saisonnière aux États-Unis concernent les personnes âgées de plus de 65 ans, même si ce groupe d'âge ne représente que 13 % de la population. À mesure que la population mondiale vieillit, la vulnérabilité des personnes âgées à la grippe est préoccupante.

Les macrophages alvéolaires, les cellules immunitaires qui constituent la première ligne de défense de nos poumons, s'affaiblissent avec l'âge, selon les recherches.

Comme l'explique ZME Science, leur densité se réduit de manière conséquente avec le tissu pulmonaire devenant plus sensible aux infections. Cependant, des recherches antérieures ont montré que lorsque des macrophages prélevés sur de vieilles souris étaient implantés dans de jeunes souris, ils se régénèrent et semblent à nouveau efficaces. Le problème ne se situe donc pas au niveau cellulaire, mais au niveau pulmonaire.

Une substance présente dans les poumons s'accroît avec l'âge

La nouvelle étude, publiée dans Nature Communications, a révélé qu'une matière nommée prostaglandine E2 (PGE2) se développe dans les poumons en vieillissant. Cependant, ce composant est un immunomodulateur des lipides impliqués dans plusieurs phénomènes de notre organisme, de l'inflammation à la fièvre, en passant par le travail lors de l'accouchement.
Pour les chercheurs, cette augmentation de PGE2 pourrait être une caractéristique de la sénescence des cellules, leur processus de mort programmé. Cela empêche les vieilles cellules de continuer à se diviser et à se multiplier, ce qui réduit le risque de tumeurs et de cancer.

Traitement efficace pour les souris

Par conséquent, l'accumulation de PGE2 dans les poumons peut être la raison de l'affaiblissement des macrophages. Comme preuve, les chercheurs ont donné à de vieilles souris un médicament stoppant la production de PGE2. Par conséquent, elles avaient plus de macrophages et une meilleure survie contre la grippe que les souris non traitées du même âge. En effet, cela promet de nouvelles options pour traiter les maladies respiratoires des personnes âgées.

Les scientifiques veulent à présent le rôle de la PGE2 impactant les macrophages et si celle-ci cause également des inflammations dans les autres parties du corps. Parce que la grippe n'est pas la seule maladie à laquelle nous devenons plus sensibles à mesure que nous vieillissons, et les prostaglandines peuvent en être la cause.